Leigh McMillan, l’homme qui écoute le vent

 

Il y a chez Leigh McMillan une discrétion qui tranche avec la violence des machines qu’il dompte. Sur un multicoque lancé à plus de cinquante nœuds, là où tout tremble et où la moindre hésitation se paie comptant, il ne hausse jamais le ton. Il ajuste. Il anticipe. Il écoute. Le vent, la voile, la structure du bateau — et cette infime variation qui sépare la stabilité de la perte de contrôle.

Né sur une île battue par les flux, l’Isle of Wight, McMillan a grandi face à la mer comme d’autres grandissent face à une ligne d’horizon urbaine. Très tôt, il comprend que la vitesse n’est pas qu’une affaire de force, mais de lecture. Lire l’air. Lire l’eau. Lire les hommes aussi. Cette compréhension le mène jusqu’aux Jeux olympiques, à deux reprises, sur le Tornado, discipline exigeante où l’on apprend la précision avant la brutalité, et la patience avant l’instinct.

Sa notoriété “pro” explose ensuite sur les circuits de stadium sailing. Dans les années 2010, il devient une figure de l’Extreme Sailing Series, notamment à la tête de The Wave, Muscat, un programme où il endosse des responsabilités de leader sur l’eau dans des régates ultra-courtes, exposées et exigeantes en prise de décision. A l’époque, il est souvent présenté comme un barreur capable d’enchaîner les manches de haute intensité, et de faire performer un équipage dans des formats où tout se joue sur les départs, les transitions et la coordination.

Lorsque la voile bascule dans l’ère du foiling, McMillan ne résiste pas au changement — il s’y glisse. Son rôle évolue, presque naturellement. De la barre, il passe aux réglages. Là où certains voient un pas de côté, lui y trouve un poste d’observation idéal.  Le régleur n’est pas au centre de l’image, mais au cœur de la performance. Il transforme la puissance brute en équilibre, la vitesse en constance, le chaos en trajectoire.

La jeune équipe de France SailGP menée par Billy Besson le recrute alors au poste de règleur d’aile, lors de la saison 2 du championnat SailGP (2021-2022) pour qu’il apporte son expérience acquise notamment sur la 35e America’s Cup. Cette saison d’apprentissage intense sur les F50, où chaque étape compte est l’occasion pour Leigh McMillan de mêler son expertise technique et sa capacité à travailler dans une équipe nationale en pleine construction.

Cette bascule vers les rôles de réglage se confirme sur l’America’s Cup, puis au sein de SailGP, où Leigh devient cet homme clé que les équipes recherchent : celui qui sait faire parler la voile rigide, comprendre ses humeurs, sentir quand pousser et quand retenir. Un métier d’orfèvre, où la confiance entre équipiers compte autant que la donnée ou la force physique. Ceux qui naviguent avec lui parlent d’un professionnel calme, méthodique, obsédé par le détail.

Son parcours raconte aussi une forme de cosmopolitisme moderne de la voile professionnelle. Britannique d’origine, il navigue pour Oman, la France, le Brésil, et s’intègre à des équipes où la nationalité s’efface derrière l’exigence du projet. Ce qui compte, chez Leigh McMillan, ce n’est pas le pavillon, mais la cohérence du projet et la promesse de progression.

En 2026, il retrouvera l’équipe de France SailGP comme régleur d’aile à bord du F50 des Bleus. À ce niveau de vitesse, la voile n’est plus seulement un sport, mais une conversation permanente entre l’homme et la machine. Leigh McMillan n’est pas celui qui parle le plus fort dans cette conversation. C’est souvent celui que l’on écoute.

Palmarès de Leigh McMillan

Jeux Olympiques
JO Athènes 2004 – Tornado, 14ᵉ place
JO Pékin 2008 – Tornado, 6ᵉ place

Championnats du Monde – Tornado
Médaille d’argent, Championnat du Monde Tornado – 2003 (Cadix)
Médaille d’argent, Championnat du Monde Tornado – 2005 (La Rochelle)

Extreme Sailing Series (catamarans Extreme 40)
En tant que skipper de l’équipe The Wave, Muscat
Champion de l’Extreme Sailing Series à 3 reprises en 2012, 2013, 2015

Bullitt GC32 Racing Tour (catamaran à foils GC32)
Vainqueur du Bullitt GC32 Racing Tour – 2015

America’s Cup
Membre de l’équipe britannique
35e AC _Land Rover - BAR (barreur remplaçant)
36e AC _ INEOS Britannia (rôle de trimmer)
37e AC _ INEOS Britannia (rôle de trimmer)

SailGP – poste de régleur d’aile / wing trimmer
Saison 2 (2021-2022) avec France SailGP Team
Saison 2025 avec Mubadala Brazil SailGP Team

Etat Civil
Né le 24 octobre 1980 à Newport (Ile de Wight) où il a commencé à naviguer à l’âge de 8 ans à bord d’un dinghy