Fondateur de la sport-tech K-Challenge, Stephan Kandler, qui s’est forgé une solide expérience dans le nautisme au cours des trois dernières décennies, fait partie des figures incontournables de la voile internationale. Après un break loin des pontons, il repart pour une 2^nde campagne America’s Cup avec toujours la même envie. Et des ambitions plus larges, au-delà de la compétition.

Né d’un père Allemand, pionner du programme Airbus à la fin des années 1960, et d’une mère Française, Stephan Kandler quitte l’Allemagne très jeune pour la France. Après une école de commerce à Toulouse, il se lance dans l’aventure entrepreneuriale en créant K-Yachting International, société d’import et de distribution de voiliers de course. Visionnaire, il décide d’importer le Mumm30 et le positionne comme futur bateau du Tour de France à la Voile malgré le scepticisme de certains. Pari gagné : ce dernier remplace le JOD 35 dès 1999. Un succès qui lui montre qu’il faut toujours croire en ses convictions. K-Yachting Pro-Am Cup, Tour de Corse en double, Championnat du Monde et Championnat d’Europe de Mumm 30… : Stephan Kandler organise de nombreux évènements véliques tout en poursuivant son activité de broker et d’équipier (vainqueur de la One Ton Cup en 1999). Une expérience très formatrice puisqu’elle l’amène à chercher des sponsors, convaincre les collectivités et les marins. Au cours de sa carrière, il lève plus de 50 millions d’euros en sponsoring et dirige des teams et entreprises de 10 à 80 personnes. Toujours au contact du haut niveau, l’homme, dont l’entreprise a contribué au lancement de la carrière de l’architecte naval Juan Kouyoumdjian, multiplie en parallèle les navigations.

Ses expériences aussi riches que variées l’amènent à fonder K-Challenge le 4 décembre 2001 en vue de la 32^e America’s Cup, qui se disputera à Valence (Espagne) en 2007. Pionnier dans tout ce qu’il entreprend, une qualité qu’il tient de son père Ortwin, Stephan monte une équipe jeune et talentueuse. Précurseur en matière de diversité, il fait la part belle aux femmes à terre comme en mer et nomme l’américaine Dawn Riley au poste de Team Manager. « Nous avions le 2^e plus petit budget de la Coupe mais nous avons essayé d’ouvrir le jeu, d’innover. Nous avons terminé 8^e mais 3^e meilleur Challenger français en nombre de victoires par rapport au nombre de régates courues », indique-t-il. Cette campagne fut la première de futurs talents comme Guillaume Verdier, Sébastien Col, Nicolas Charbonnier ou Benjamin Muyl. En 2009, il s’associe au triple champion olympique allemand et double vainqueur de l’America’s Cup Jochen Schümann pour créer ALL4ONE, dont il prend la direction. Sponsorisé par Audi, le team signe trois podiums et une victoire sur l’Audi Med Cup 2010 et 2011, il remporte la Copa del Rey en 2012 et atteint par deux fois les demi-finales du Louis Vuitton Trophy en 2010 sous les couleurs de Geodis, Un circuit international dont il organise la première étape, à Nice. 

Après un projet avorté de campagne sur l’America’s Cup avec Olivier de Kersauson, le retrait d’Audi du projet et le décès de son père, Stephan Kandler met la voile entre parenthèses entre 2014 et 2021 et se concentre sur les affaires familiales, dont le Château Tourril (Languedoc). Il fait également l’acquisition d’un second vignoble dans la vallée du Rhône : le Domaine des Pentelines. Pour autant, sa passion pour la régate ne faiblit pas et il suit de près l’America’s Cup en 2021. Convaincu de l’intérêt de revenir sur la prestigieuse compétition et des chances françaises de performer, il se rapproche de Bruno Dubois. Les deux hommes s’associent en vue de la 37^e America’s Cup. En 2022, le projet se concrétise contre vents et marées, avec une vraie volonté d’accompagner une équipe française compétitive. L’arrivée du Groupe Accor et de sa marque Orient Express leur permettent de lancer la campagne. « La Coupe est un creuset de l’innovation dans le domaine maritime. Après la campagne de 2007, plusieurs ingénieurs ont créé leur propre société avec des innovations majeures. L’un de nos objectifs, cette fois, est de voir ce que nous pouvons faire pour appliquer ce que nous développons pour la compétition à l’industrie ». L’objectif : contribuer notamment à la décarbonation des transports, tout en conservant ses ingénieurs une fois la compétition terminée. « Notre volonté est que K-Challenge, première sport-tech au monde, perdure après la Coupe. Nous travaillons actuellement sur plusieurs technologies dont la simulation numérique, que nous pourrions transposer à d’autres domaines ainsi que le bateau hydrogène à foil. Notre ambition est de contribuer à rendre la filière française plus compétitive. Accor a d’ailleurs investi dans la filiale K-Challenge Labs dans ce sens ».

Stephan Kandler en bref

Date de naissance : 11 juillet 1970
Lieu de naissance : Munich (Allemagne)
Nationalité  : Franco-allemande

Extrait palmarès en navigation
- Vainqueur de la One Ton Cup 1999 et 2001 (IC45)
- Vainqueur de la Copa del Rey 2012 (TP52)
- 3 podiums Audi MedCup (TP52)
- Trofeo Majorica 1999 (IC45)

Que représente l’America’s cup pour vous ?
L’America’s Cup est un rêve de gamin qui m’a attiré dès les années 1980 notamment avec la victoire de l’Australie qui a été l’un des plus grands exploits sportifs de l’histoire du sport. Il n’y a pas d’événement plus complexe et plus inégal, ce qui en fait le challenge humain, sportif et technologique le plus motivant qui soit.

Un souvenir précis de l’America’s Cup ?
La victoire de l’Australie en 1983 et celle de K-Challenge face à Alinghi en 2005 à Trapani.

Votre devise ? Rien n’est impossible

Coureur au large, régatier, chef d’entreprise, maître-voilier ou team manager, Bruno Dubois a toujours mené de front plusieurs projets d’envergure dans sa carrière avec le succès qu’on lui connaît. Désormais CEO du France SailGP Team, cette figure emblématique de la course au large est également, avec Stephan Kandler, coassocié de K-Challenge et directeur sportif de l’équipe Orient Express, challenger français sur la 37èmeAmerica’s Cup. Portrait.

Fils d’un joueur de football professionnel belge, Bruno Dubois grandit en Belgique. Très jeune, il découvre les joies de la navigation, pendant les grandes vacances d’abord, puis avec des amis de la famille. 420, 470, Hobbie Cat : le jeune belge, dont les parents voyagent beaucoup, multiplie les supports et engrange des milles, animé par un esprit d’aventure et d’évasion. Bercé par les récits de Bernard Moitessier mais aussi et surtout par les aventures autour du monde de Jacques Brel, du chanteur Antoine ou de Gérard Janichon et Jérôme Poncet à bord de Damien, il rêve de large. Après ses études, il effectue son service militaire au sein de l’équipe nationale de voile de Belgique et participe aux courses du RORC. Très vite, il trouve des embarquements et convoie de nombreux bateaux sur l’Atlantique pendant deux ans. L’objectif : acheter un Muscadet qu’il modifie et prépare lui-même pour la Mini Transat 1983, sur laquelle il s’impose. En 1984, il s’installe au Canada dont il obtiendra plus tard la nationalité, fonde une famille et participe à la première édition de la Transat Québec – Saint-Malo en trimaran. L’année suivante, il envisage de s’aligner au départ de la Whitbread mais privilégie le Tour de France à la Voile et son travail de maître-voilier. Ce n’est que partie remise. Il participe à l’édition suivante en tant que skipper de Runacor. De retour en Europe, au Danemark puis en France où il prend la direction de North Sails France, il continue de mener de front carrière professionnelle et course au large, qui sont étroitement liées. Trophée Jules Verne avec Ellen MacArthur, deux participations à la Transat Jacques Vabre avec Mike Golding, convoyages et régates sur plusieurs circuits : Bruno Dubois enchaîne les courses sur une, deux ou trois coques jusqu’à son chavirage en Extreme 40 en 2009. Il a alors 50 ans. « J’ai été blessé et un peu traumatisé par l’accident. Après la Transat Jacques Vabre 2011, je me suis dit que le temps était venu pour moi de raccrocher les bottes et le ciré », raconte-t-il.

L’histoire ne s’arrête pas là. Contacté par Mark Turner, il prend la direction de Dongfeng Race Team en 2013 pour la Volvo Ocean Race 2014/15 et démissionne de son poste chez North Sails, dont il reste actionnaire. Il enchaîne ensuite sur l’America’s Cup avec le Groupama Team France dont il devient team manager. Une compétition qu’il connaît bien pour y avoir participé en tant que régleur et responsable du département voiles pour Areva en 2007, sous la houlette d’un certain… Stephan Kandler. L’homme rempile ensuite pour une deuxième Volvo Ocean Race à la tête de Dongfeng Race Team, avec cette fois la victoire à la clef.

Deux semaines après la fin du projet, son téléphone sonne. Russell Coutts lui offre la direction de l’équipe chinoise sur la saison inaugurale de SailGP. « J’ai accepté. Au bout d’un an, les Chinois ont décidé d’arrêté et j’ai rejoint le France SailGP Team, que je gère depuis 2020. Après quelques changements, on commence à avoir de bons résultats et à jouer avec les meilleurs », indique-t-il. Avec, entre autres, deux victoires en Sail Grand Prix au compteur.

Loin de se reposer sur ses lauriers, l’homme, toujours en quête de nouveaux défis, s’associe à Stephan Kandler, le fondateur de K-Challenge. « Je connais Stephan depuis 1997. A mon retour du Canada, j’ai fait les voiles du bateau de son père chez North Sails. Stephan naviguait à bord », explique Bruno Dubois « J’ai décidé de me concentrer uniquement sur la partie sportive en lien avec Franck Cammas, qui est en charge de la performance au sein du Design Team ». Installé en Angleterre, il rêve de signer une belle performance sur le plus vieux trophée sportif au monde. « On a une opportunité exceptionnelle avec une équipe et un bateau performant. Ça me fait rêver. J’ai envie d’aller le plus loin possible avec ce team et d’apporter mon expérience à la nouvelle génération ».

La suite, Bruno Dubois, fraîchement diplômé en coaching, l’envisage toujours dans le nautisme. « J’ai fait une maîtrise de coaching en préparation mentale l’an dernier. J’aimerais bien me tourner vers ça après la Coupe et suivre un ou deux sportifs dans leur carrière. J’ai également acheté un catamaran de croisière pour me promener ». De beaux projets en perspective !

Bruno Dubois en bref :
Naissance en Belgique le 8 septembre 1959
Double nationalité belge et canadienne

Votre citation préférée ?
"Parfois, c’est mieux de s’excuser que demander l’autorisation"

Quel est le meilleur conseil que l'on vous ait jamais donné ?
"N'abandonnez jamais" - un conseil de mon grand-père quand j'avais environ 10 ans.

Que représente pour vous l’America’s Cup ?
C’est la plus grande compétition technologique à voile. Avec SailGP c’est vraiment le plus haut niveau de régates.

Un souvenir de la Coupe ? Un SMS de Larry Ellison lorsque nous avons battu les Anglais et les Suédois lors de la coupe aux Bermudes en 2017 avec Groupama Team France.

En bref

1991 – 2015 : North Sails
1983 : Victoire sur la Mini-Transat
2007 – 2011 :  2 x Transat Jacques Vabre, 
1989-90 : Skipper, Rucanor Sport sur la Whitbread Round the World Race
1999 : Farr 45 Champion d’Europe et du monde

2003 : Jules Verne avec Ellen Macarthur
2014-15 : Directeur du Team Dongfeng Race Team (Ocean Race)
2015-17 : Directeur Groupama Team France (35e America’s Cup)
Depuis 2020, directeur du France SailGP Team
Depuis 2021, coassocié K-Challenge et directeur sportif de l’équipe Orient Express 

Mer Agitée, Spindrift Racing, Mer Concept : Antoine Carraz évolue depuis ses débuts dans des structures au sein desquelles excellence rime avec performance. Fort de ses expériences enrichissantes, il a rejoint l’Orient Express Racing Team en mars 2022 en tant que Shore Team Manager avant d’en revenir le Directeur Technique.

Originaire de Haute-Savoie, Antoine Carraz grandit entre Thônes, Annecy et La Clusaz. S’il passe son enfance loin de la mer, il découvre la croisière dès son plus jeune âge avec ses parents, pendant les vacances. « Je devais avoir deux ou trois ans quand j’ai fait ma première croisière. J’ai ensuite commencé à aller un peu à l’école de voile l’été sur le lac d’Annecy, ça m’a bien plu. J’ai débuté la compétition en double dès l’âge de dix ans en tant qu’équipier sur un dériveur : l’Équipe », raconte-t-il. En parallèle, le jeune haut-savoyard fait beaucoup de ski. « J’ai fait pas mal de compétition en ski quand j’avais entre 9 et 12 ans mais à un moment, mon niveau en voile est devenu supérieur à mon niveau en ski. J’ai continué à en faire en loisir mais la compétition de haut niveau est très prenante. Ça ne laisse pas beaucoup de temps pour faire autre chose à côté », poursuit-il. C’est donc sur la voile qu’il jette son dévolu. Un titre de Champion de France d’Équipe en poche, il enchaîne sur d’autres supports, dont le 420 et l’habitable. Champion de France Espoir de Match Race, Vice-Champion de France de 420, 20e aux Championnats du Monde de la discipline, Antoine enchaîne les compétitions, en France et à l’étranger. « J’ai fait pas mal de Match Racing sur le circuit mondial et participé cinq fois au Tour Voile ».

Antoine ne néglige pas pour autant les études. Titulaire d’un baccalauréat scientifique, il fait un IUT en Génie Mécanique avant d’intégrer une école d’ingénieurs au Mans. Pour celui qui baigne depuis tout petit dans le milieu de la voile, travailler dans le milieu était une vraie volonté. « Quand on fait de la compétition en dériveur, on navigue tous les mercredis et les week-ends. J’ai toujours voulu travailler dans la voile mais je n’étais pas sûr d’y parvenir. J’ai choisi de ne pas faire une école d’architecture navale mais plutôt une école d’ingénieurs assez généraliste. Je ne voulais pas faire quelque chose de trop spécifique surtout qu’à l’époque, les équipes de course au large telles qu’on les connaît maintenant n’existaient pas vraiment à part Mer Agitée. Les places étaient très chères dans le milieu, ce n’était pas facile d’y rentrer », explique-t-il.

La chance sourit à Antoine, qui effectue son stage de fin d’études chez Mer Agitée, justement. Dans ce cadre, il travaille sur la conception de l’IMOCA Foncia de Michel Desjoyeaux pour le Vendée Globe 2008. Ingénieur BE IMOCA Foncia de 2007 à 2010, il devient ensuite Boat Captain du D35 Foncia puis du MOD70 éponyme, ce qui lui permet d’allier travail à terre et navigation, principalement en D35 et en MOD70, tout en continuant à faire du Match Racing. « Cette première expérience avec Michel Desjoyeaux, qui a niveau d’exigence hyper élevé et a à la fois des compétences techniques et en navigation, a été la base de tout. Ça m’a mis le pied à l’étrier. J’ai fait mes armes chez Mer Agitée, où j’ai beaucoup appris ».

La suite de sa carrière, Antoine continue de l’écrire au sein de l’écurie Spindrift Racing, qu’il intègre en 2013 en tant que Directeur Technique. A cette période, il navigue beaucoup sur le Maxi trimaran. « Cette expérience était différente de la précédente mais tout aussi enrichissante. Le Maxi était déjà construit, les autres bateaux étaient des monotypes. J’ai beaucoup navigué et appris à mieux appréhender les bateaux en mer. Ça aide dans le travail de conception », analyse-t-il. Antoine rejoint ensuite Mer Concept en 2018 en tant que Responsable étude et construction de l’IMOCA Apivia. « Je suis arrivé chez Mer Concept au tout début du projet Vendée Globe de Charlie Dalin. J’ai géré la partie technique de bout en bout : de la conception à l’exploitation pendant quatre ans, en passant par la construction. C’était une super expérience », détaille-t-il. « Chez Mer Concept, j’ai moins navigué mais c’était un projet plus global. On est parti d’une feuille blanche Il a fallu construire un bateau, le tester et l’exploiter ».

Antoine intègre l’Orient Express Racing Team en mars 2022. « Le Team, qui cherchait un Shore Team Manager, m’a contacté. J’avais toujours travaillé dans la course au large en France. J’ai commencé pendant la 32e America’s Cup. A part Groupama, il n’y a pas eu d’autre campagne française depuis. Ce genre d’opportunité ne se présente pas souvent en France. Et forcément, quand on vient de la voile inshore et que l’on est technicien et naviguant, c’est forcément quelque chose qui attire. J’y avais déjà pensé par le passé, mais il fallait trouver la bonne opportunité pour y aller. En 2017, pendant, la campagne de Groupama, je voulais faire le Trophée Jules Verne avec Spindrift. Là, c’était le bon moment car on arrivait à la fin du projet Apivia », confie celui qui occupe finalement le rôle de Directeur Technique au sein du Team. « Quand je suis arrivé, Dimitri Despierres occupait ce rôle. Mais le projet initial n’a pas abouti suite au désistement du partenaire, et Dimitri est reparti chez American Magic. Bruno Dubois m’a demandé si je me sentais capable d’assumer ce rôle sachant que je n’avais pas d’expérience de la Coupe. J’ai accepté. Mes expériences au cœur de différents projets, qui sont assez complémentaires, vont m’aider. J’ai notamment coché la case design avec Apivia, qui a été une expérience enrichissante. Beaucoup de membres du Team ont l’expérience de la Coupe, ça va permettre de compenser », ajoute-t-il avec toute l’humilité qui le caractérise.

Antoine Carraz en bref

Date de naissance :  1er février 1983
Lieu de naissance :  Annecy ( Haute-Savoie - France)

Que représente l’America’s Cup pour vous ? 
« J’avais un peu fait le tour des bateaux de course au large même s’ils évoluent, et vécu une grosse transition avec l’arrivée des bateaux à foils. Mais ce sont les mêmes acteurs. L’America’s Cup représente l’excellence. Avec Orient Express Racing Team, on va avoir des moyens différents et on va aller plus dans le détail de chaque paramètre. En tant que technicien, c’est hyper intéressant car on va pouvoir faire des choses pour lesquelles on n’a jamais eu les moyens ni les ressources auparavant. Et il y a une dimension internationale. La Coupe attire beaucoup d’étrangers. J’ai hâte de pouvoir confronter mes idées et ma manière de voir les choses et de travailler avec celle des Italiens, des Anglo-Saxons et des Suisses. Ça va me permettre d’évoluer et d’apprendre encore. »

Un souvenir précis de l’America’s Cup ?
« Je suis originaire de Haute-Savoie, à 30 minutes de Genève. Donc je dirais la victoire d’Alinghi en 2003. Je suis allé à Genève voir la Coupe. Ça reste un fait marquant car l’America’s Cup paraissait très lointaine avant. Là, c’était à côté de chez nous, dans un pays où il n’y a pas la mer. Ça a montré que sans être né au bord de la mer, on peut avoir un projet qui tient la route. On pouvait côtoyer les membres du Team sur le lac Léman. Cette victoire a mis un visage et une image sur la Coupe. »

Votre devise ?
« Qui ne tente rien n’a rien ! »

Extrait de palmarès

2022
Vainqueur du Spi Ouest-France en Open 7.50

2017
2e du Bol d’Or Mirabaud avec Spindrift

2016
Vainqueur de la Québec – Saint-Malo avec Spindrift

2015
Trophée Jules Verne Spindrift (tour du monde bouclé, record non battu)

2013
Record Route de la Découverte avec Spindrift

2012
Vainqueur de l’European Tour en MOD70 avec Foncia
3e de la Krys Ocean Race en MOD70 avec Foncia

2011
Vainqueur du Vulcain Trophy en D35 avec Foncia
Champion de France de Match Racing

2009
5e du Tour Voile à bord du Farr30 (Val Thorens)
3e du Championnat de France de Match Racing

2008
4e Tour Voile